期货是包含金融工具或未来交易实物商品的金融合约。通常期货买卖都集中在期货交易所，以标准化合约进行买卖，但亦有部分期货合约可以透过柜台交易进行买卖，称为场外交易合约。期货合约交易时，合约的买卖双方承诺于日后某个指定日期，以预先厘定的价格及其他交易条件，买入或沽出指定数量的现货。这种现货可以是某种商品，如ͭ或原油，也可以是某个金融工具，如外汇、债券，还可以是某个金融指标，如三个月同业拆借利率或股票指数。

　　作为衍生性金融商品，期货按其相关资产的种类，可分为商品期货与金融期货两大类，当中包含的商品和金融产品可谓数不胜数。商品期货中主要品种可以分为农产品(000061,股吧)期货（如棉花、大豆、小麦、玉米、白糖、咖啡、猪腩、菜籽油、天然橡胶、棕榈油）、金属期货（如铜、铝、锡、п、镍、黄金、白银）和能源期货（如原油、汽油、燃料油）。金融期货中主要品种可以分为外汇期货、利率期货（包括中长期债券和短期利率）和股指期货（如英国的金融时报指数、日本的日经平均指数、香港的恒生指数等）。

　　普遍而言，期货合约的成交是在期货交易所进行的，具有法律效力，而且价格又是在交易所的交易厅里通过公开竞价方式产生的。期货合约的商品种类、数量、货品交易时间、交易地点等条款都是根据一定标准来订立，唯一有可能改变的只有价格。标准通常由期货交易所制定，并且必须经过监管机构审批后才可推出市场。期货合约可通过交收现货或进行对冲交易来履行或解除合约之义务。至于合约的履行则由交易所担保，并不允许买卖双方私下进行交易。这些非经由交易所进行的期货合约买卖均属违法。